Een dwarslaesie is een onderbreking van het ruggenmerg, waardoor de zenuwbanen die door het ruggenmerg lopen afgekneld zijn. Hierdoor kunnen bepaalde lichaamsdelen verlamd raken. Dit is afhankelijk van op welke hoogte in het ruggenmerg het letsel zich voordoet.
Bij een complete dwarslaesie zijn de zenuwen geheel onderbroken en is er geen functioneren en gevoel meer vanaf dat punt. Dit zal nooit meer genezen.
Bij een incomplete dwarslaesie zijn de zenuwen niet allemaal geheel onderbroken of zijn de zenuwen licht beschadigd. Bij een incomplete dwarslaesie is enig herstel mogelijk, hoewel er altijd schade zal blijven bestaan en er kans is dat het herwonnen functioneren weer verloren gaat.