In 1630 veroverde de WIC Portugees Brazilië, inclusief de slavenplantages. Omdat er steeds nieuwe slaven nodig waren, veroverde de WIC ook slavenfort El Mina op de westkust van Afrika. Enkele eilanden van de Antillen, zoals Curaçao, werden voor de WIC doorvoerstations aan de overkant van de Atlantische Oceaan. Vanuit de Republiek werden vuurwapens, katoenen stoffen en goud en zilver naar West-Afrika gebracht om slaven te kopen. Die menselijke handelswaar werd in Noord- en Zuid-Amerika aan plantagehouders verkocht. Op hun terugweg naar de Republiek namen de schepen Amerikaanse katoen, suiker, tabak en koffie mee. Ze voeren in een driehoek, zou je kunnen zeggen: Europa, Afrika, Amerika, Europa. Daarom heet dit ook wel de driehoekshandel .