Montesquieu formuleerde als rationalist en optimist de driemachtenleer: (trias politica) theorie van Montesquieu over staatsvorm met drie gescheiden machten.
De gescheiden machten zouden elkaar in evenwicht houden:
wetgevende macht: deel van de overheid dat wetten maakt
rechterlijke macht: deel dat rechtspreekt
uitvoerende macht: deel dat wetten uitvoert, de regering