De échte encyclopedie zoals we die kennen, ontstond in de Verlichting in de 18e eeuw. Franse denkers Denis Diderot en Jean le Rond d’Alembert dachten: "Wat als we ál onze kennis in één groot werk stoppen en het voor iedereen beschikbaar maken?" Zo werd de "Encyclopédie" geboren, een gigantisch project met bijdragen van slimme koppen uit die tijd. Het was een revolutionair idee, want kennis was toen nog vooral een speeltje van de elite, en dit werk gaf ineens gewone mensen toegang tot wetenschap, kunst, en filosofie.
Natuurlijk zorgde het voor drama. Kerk en staat vonden het maar niets dat de Encyclopédie mensen leerde kritisch te denken. “Wat bedoel je met vragen stellen over ons gezag?” Het werd verboden in meerdere landen, maar dat maakte het natuurlijk alleen maar populairder.