Een onbedoeld gevolg van de ethische politiek was dat de geschoolde Indonesiërs zich bewuster werden van hun ondergeschikte positie.
Veel Indonesiërs gingen verlangen naar een eigen staat, waardoor het nationalisme opkwam. In 1927 werd daarom de politieke partij Partei Nasional Indonesia (PNI) opgericht door nationalisten Soekarno en Hatta.
Het doel was om Indonesië onafhankelijk te maken. De partij werd snel populair, wat door Nederland als een bedreiging werd gezien. Hierom werd in 1929 de partij verboden en Soekarno gevangengezet.