De ontdekkingsreizigers hadden allemaal hetzelfde doel: een nieuwe route over zee naar Azië vinden. De Portugezen zochten de route door steeds verder de kust van Afrika af te zakken. Bartholomeus Diaz bereikte in 1488 als eerste de zuidpunt van Afrika. Vasco da Gama voer in 1498 als eerste Europeaan voorbij dit gevaarlijke punt en bereikte India. Christoffel Columbus had al in 1492 geprobeerd om via een westelijke route India te bereiken, maar ontdekte Amerika. Bijna twintig jaar later, in 1521, voer de Portugees Ferdinand Magalhães als eerste rond de wereld.