De vroegste geschiedenis van het jodendom staat in de Tenach en in de Bijbel.
De tempel in Jeruzalem was het centrum van het monotheïstische jodendom. Vanaf de 6e eeuw v.C. ontstond de diaspora, omdat Judea door andere volken werd veroverd. Buiten Judea kwamen de joden bijeen in synagogen.
De joden geloofden in de Messias die hun koninkrijk zou herstellen. Vanaf 66 n.C. sloegen de Romeinen opstanden in Jeruzalem neer, joden mochten niet meer in de stad verblijven. Hierdoor verspreidden de joden zich over het Romeinse rijk en daarbuiten.