In de middeleeuwen stond God centraal, het was een theocentrische maatschappij. Deze zienswijze maakt in de zestiende eeuw plaats voor een antropocentrisch wereldbeeld. De mens staat centraal, daarom spreken we van humanisme. Desiderius Erasmus was een van de bekendste humanisten. Het humanisme heeft een grote rol gespeeld bij de ontwikkeling van de renaissance (wedergeboorte). Er wordt teruggegrepen op de klassieke oudheid, zowel in de beeldende kunst als in de literatuur.