Het belangrijkste kenmerk van een bodem is dat er lagen of horizonten zijn gevormd. Wanneer je een kuil graaft, zie je bijna altijd dat de bovenste laag wat donkerder is dan de lagen eronder. Die donkere kleur komt door stoffen die afkomstig zijn van plantenresten (humus). In de humus zitten veel voedingsstoffen, die belangrijk zijn voor de plantengroei.