De kwestie is of een natuurwetenschappelijke theorie een beschrijving
geeft van de werkelijkheid, ook voor zover die niet direct waargenomen wordt, of dat de theorie
slechts een instrument is dat gebruikt wordt voor het doen van voorspellingen. In het eerste
geval heeft het zin de vraag te stellen of de theorie "waar" is, d.w.z. een getrouwe beschrijving
geeft van hoe de natuur werkelijk is. In het tweede geval heeft die vraag geen zin. Een
instrument is niet "waar" of "onwaar", maar slechts meer of minder bruikbaar, handig of
efficiënt. Als men meent dat theorieën inderdaad al dan niet ware beschrijvingen leveren,
hanteert men een realistische interpretatie van theorieën. Beschouwt men een theorie alleen als
instrument, dan stelt men zich op het standpunt van het instrumentalisme.