New Orleans heeft een bijzondere plaats in de geschiedenis van de podiumkunsten. Het was een smeltkroes van Franse, Spaanse en Caribische invloeden, waar artiesten hun eigen vormen van theater en dans ontwikkelden. In de 18e eeuw werden vaudeville shows populair, waarin comisch toneel werd opgevoerd en maatschappelijke kritiek werd geleverd. De shows, ook wel minstrelsy genoemd, hadden vaak een stereotiep beeld van de zwarte gemeenschap, met zwarteface als een centraal element. Vanaf de jaren 1860 begonnen ook zwarte minstrelgroepen op te treden, die steeds meer aandacht gaven aan de maatschappelijke verhoudingen van die tijd. Tapdans en ragtime ontstonden als creatieve uitingen in zwarte wijken.