Bij protestliederen denkt men vaak aan de protestzangers van de jaren zestig. Maar protestliederen zijn al eeuwenoud. Protestliederen, ook wel maatschappij kritische muziek genoemd, werden al gebruikt in de 17e eeuw. Zwarte slaven zongen toen in religieuze liederen over hun verloren vrijheid. Deze liederen hadden vaak een dubbele betekenis. De blanken vonden de liederen maar onzin, totdat ze de dubbele betekenissen ontdekten. Een voorbeeld van een dergelijk lied met een dubbele betekenis is: ‘Wade in the water’. In dit lied worden slaven er aan herinnerd dat als ze willen ontsnappen, ze door beken en rivieren moeten vluchten, zodat honden hen niet kunnen opsporen.