Als literaire vorm is de emblematiek eigenlijk bij toeval ontstaan.
De Italiaanse schrijver en jurist Andrea Alciato (1492-1550) schreef in 1531 een boek met 104 epigrammen (een kort gedicht waarin bondig wordt geformuleerd)
Hij verzon bij ieder epigram een spreuk die verwees naar de diepere betekenis van het gedicht.
Buiten zijn medeweten had de uitgever in zijn boek Emblematum Liber plaatjes toegevoegd.
Het epigram was geboren. Het werd ook op gebouwen en gebruiksvoorwerpen gebruikt.