Als een mens geen koolhydraten en vetten kan gebruiken (omdat ze niet aanwezig zijn als
reservestof of gegeten worden) worden eiwitten als energieleveranciers gebruikt.
Deze zijn echter slechts als bouwstof in o.a. spieren en zenuwweefsel aanwezig.
Deze mensen breken dus hun eigen weefsels af. De zwelling van de weefsels, wordt dus veroorzaakt door ernstige ondervoeding.
Het eiwit gehalte van het bloed daalt en daarmee het vermogen dat het bloedplasma heeft om vocht vast te houden en uit de weefsels terug te halen via osmose.
(Dit wordt de colloïd osmotische druk genoemd). Hierdoor kan dan minder vocht in de bloedbaan worden vastgehouden, waardoor het zich ophoopt in de weefsels.