Het woord sprookje is afgeleid van het middeleeuwse 'sproke', dat verhaal of vertelling ('gesprokene') betekent.
Het doelpubliek is veranderd doorheen de tijd. Als ongeschreven vertelling richtte een sproke zich tot ongeletterde volwassenen. Via de orale traditie kregen zij de moraliserende verhalen mee. Pas toen de gebroeders Grimm de verhalen begonnen te verzamelen en te publiceren, werden ze aangepast voor kinderen. Nu zijn sprookjes kinderverhalen met levenslessen.